Imágen de una unidad de desalinización de agua con membrana (Foto NEWT)
Nuevo Método de Desalinización de agua
La desalinización de agua de mar como acceso al agua dulce, es cada vez más viable y económico. En estos días se ha dado a conocer un método en desarrollo que utiliza energía solar para convertir el agua salada en agua potable, combinando la captación de luz a escala nanométrica con destilación por membranas.
Este trabajo adelantado por el Centro para el Tratamiento de Agua por medio de Nanotecnología (NEWT) y publicado por la revista PNAS, deja ver que esta metodología podría usarse en muchas plantas de desalinización de agua a lo largo y ancho del planeta y por supuesto, podría beneficiar a miles de millones de personas que actualmente no tienen acceso al agua potable.
En términos sencillos, la desalinización de agua es fundamentalmente una destilación que, generado el vapor de agua, se condensa a través de mecanismos o equipos que la favorecen. Obviamente, la cantidad de energía que se requiere para hervir el agua y pasarla a la fase de vapor es significativa y es la razón por la cual este método convencional resulta muy costoso y energéticamente ineficiente.
La eficiencia mejora cuando se introducen membranas que permiten que el agua caliente fluya por un lado de la membrana y por el otro, manteniendo una temperatura menor, se extraiga agua dulce fría. El agua de mar, en este caso, no requiere ser hervida y, en consecuencia, el requerimiento energético es menor, pero aún así, no deja de ser un componente importante dentro de los costos de proceso.
El nuevo método que se ha desarrollado, involucra nanocélulas o nanopartículas disponibles en el mercado, las que se impregnan de alguna manera en las membranas y su función es captar la luz y aprovechar un 80% de esa energía para lograr el calentamiento del agua por una de las superficies de las membranas y alcanzar su destilación a través de la misma superficie. Sin duda, la optimización en el uso del recurso energético es evidente y los costos operativos tenderán a disminuir considerablemente.
Estos resultados fueron alcanzados con una membrana prototipo de un tamaño cercano a los 5×5 cm y pocos milímetros de espesor de un material poroso, sobre la que fluía una capa delgada de agua salada y por la parte inferior se desprendía otra corriente de agua dulce fresca.
Sin embargo, se afirma que NEWT ha realizado la misma experiencia con un modelo mucho más grande, de unos 70×25 cm, de los cuales espera producir páneles modulares de manera que se puedan ordenar en número tal como requieran los usuarios, e instalarlos en serie para alcanzar la cantidad de agua dulce necesaria.
Este tipo de desarrollos siempre serán bienvenidos en pro de la comunidad y de la conservación del medio ambiente.